(Milenio).- El fósil más antiguo hallado fuera de África, en una cueva de Israel, cambia la historia por 60 mil años la salida del hombre moderno del continente. Hasta ahora, se sabía que el Homo sapiens surgió en África hace entre 300 mil y 200 mil años, pero cuándo empezó su dispersión por el mundo era todavía un complejo rompecabezas en construcción.
El estudio paleoantropológico del fósil, liderado por Israel Hershkovitz, de la Universidad de Tel Aviv, se publica hoy en la revista Science.
Hasta ahora, las pruebas disponibles hacían pensar que nuestra especie había permanecido en el continente hasta hace unos 120 mil años, cuando llegaron a Oriente Próximo. Sin embargo, este fósil humano —descubierto en la cueva de Misliya, en Israel— “tiene una antigüedad de entre 177 mil y 194 mil años”, lo que significa que el hombre moderno salió de África unos 60 mil años antes de lo que se creía hasta ahora, explica el investigador y coautor del trabajo, Carlos Lorenzo.
Israel es una región importante para el estudio del Paleolítico medio porque es un corredor natural entre África y Eurasia: “desde este lugar de Oriente Próximo, los humanos empezaron a dispersarse, primero hacia el este de Asia —hace unos 100 mil años— y después hacia el oeste, hacia Europa, hace unos 45 mil años”, cuenta el paleontólogo.
Para estudiar el fósil, los investigadores emplearon modelos virtuales en 3D y tomografías computarizadas, lo que les permitió analizar la anatomía interna de la pieza sin emplear técnicas invasivas.
¿Qué revela el fósil?
El fósil en cuestión es un fragmento del maxilar que conserva todas las piezas dentales. “Eso nos ha permitido determinar sin duda que pertenece a un Homo sapiens, porque la forma de los dientes y las proporciones de la dentición son muy diferentes a las de los neandertales y son claramente similares a los de nuestra especie”, precisó Lorenzo.
El estudio concluye también que el fragmento de maxilar pertenecía a un humano adulto de entre 20 y 30 años: “Tenía todos los dientes, incluido el tercer molar, y las piezas en buen estado, no muy desgastadas”, agrega Lorenzo.
Los investigadores creen además que los habitantes de la cueva de Misliya eran “cazadores de especies de gran tamaño como uros, gamos persas y gacelas”, que producían fuego, formaban hogares y utilizaban ampliamente las plantas.
Además, en la cueva de Misliya se han descubierto sofisticadas herramientas de piedra, de la técnica de Levallois, lo que supone la primera asociación conocida de esta técnica con fósiles humanos modernos en la región.
Varios descubrimientos arqueológicos y fósiles recientes en Asia también están retrasando la primera aparición de humanos modernos en la región y, por tanto, avalan que la primera migración fuera de África es más antigua de lo que se pensaba.